Scott családjából sokan katonáskodtak, többek közt a bátyja, Frank és az édesapja is, aki így kevés időt töltött a gyermekeivel. A családnak sokszor költöznie kellett Nagy-Britannián belül, de egy ideig Németországban is éltek. A második világháború után a család visszaköltözött Északnyugat-Angliába (ez a vidék ihlette később a Szárnyas fejvadász több jelenetét is). Szeretett filmeket nézni, kedvencei közé tartozott az Arábiai Lawrence, az Aranypolgár és A hét szamuráj. A stocktoni Grangefield Grammar School-ban tanult 1954-től 1958-ig, majd a West Hartlepool College of Art-ban diplomázott, a mesterfokozatot a Royal College of Art-ban szerezte meg grafikai tervezőként.
Első feleségét Felicity Heywood-ot 1964-ben vette el, a házasság 1975-ben ért véget. Második feleségét, Sandy Watsont négy évvel később vette el, ez a házasság 1989-ig tartott. Jelenleg Giannina Facio színésznővel él együtt. Fia, Jake Scott szintén rendező. Testvéréhez, Tony Scotthoz hasonlóan ő is nagy dohányos, kedvence a Montecristo kubai szivar.
Első rendezése a rendőrökről szóló Z Cars című szappanopera volt. 1968-ban testvérével megalapította saját filmgyártó és produkciós cégét, a Ridley Scott Associates-t. Első mozifilmje az 1977-es Párbajhősök volt, amellyel elnyerte a cannes-i filmfesztivál elsőfilmes rendezőjének járó díját. A sikert az 1979-es A nyolcadik utas: a Halál hozta meg számára, majd ezt követte 1982-ben a Szárnyas fejvadász. 1986-ban egy fantasyfilmet, a Legendát rendezte Tom Cruise és Mia Sara főszereplésével. Három év múlva Michael Douglas-szel leforgatta a Fekete esőt. Az 1991-es év Oscar és BAFTA-díj jelölést hozott számára a Thelma és Louise film révén, melyben olyan neves színészekkel dolgozott együtt, mint Susan Sarandon, Geena Davis, Harvey Keitel és Brad Pitt. A következő évben egy monumentális történelmi filmet készített Amerika felfedezéséről, az 1492 – A Paradicsom meghódítása címmel, Gérard Depardieu főszereplésével. Az 1996-os Szélvihar (Tomboló szél) és a Demi Moore főszereplésével készült G.I. Jane, nem nyerte el a közönség tetszését. Pár évnyi hallgatás után 2001-ben került a mozikba a Gladiátor, amely kasszasiker lett és Oscar-díjjal jutalmazták. Ezután elkészítette a A bárányok hallgatnak folytatását, a Hannibal-t Anthony Hopkins főszereplésével, amely szintén világsiker lett. A következő nagy dobása a Mennyei királyság volt 2005-ben.
