Christian még fiatal korában háta mögött hagyta anyját és Angliából apjához költözött az Egyesült Államokba. Anyja és nővérei cirkuszosok, apja környezetvédő aktivistaként dolgozik. Három nővére: Erin, Sharon és Louise. Már nagyon fiatalon a londoni West Enden is fellépett, majd 1987-ben 4000 gyermek közül választották ki Steven Spielberg A nap birodalma (Empire of the Sun) című háborús produkció főszerepére, amiben olyan partnerei voltak, mint John Malkovich és Miranda Richardson. A tehetséges fiú Kenneth Branagh rendezőnek is feltűnt, mert fontos szerepet osztott rá a nagy sikerű V. Henrik Shakespeare adaptációban, ahol a fiatal Bale a kor nagy brit színészeivel játszhatott együtt.
1990-ben gyerekként főszerepet kapott A kincses sziget (Treasure Island) című kalandfilmben, amiben olyan élő legendák mellett játszhatott, mint Charlton Heston, Christopher Lee és Oliver Reed. 1993-ban a Harmadik Birodalomban játszódó rendszerellenes Szving mindhaláligban (Swing Kids) játszotta az egyik főszerepet. 1996-ban két mellékszerep következett, előbb a Joseph Conrad regényéből forgatott Titkosügynök (The Secret Agent), majd az Egy hölgy arcképe (The Portrait of a Lady) jött Henry James tollából. 1999-ben ismét Shakespeare filmben szerepelt, ezúttal egy vígjátékban, a Szentivánéji álomban (A Midsummer Night's Dream), ebben az évben Jézust is megformálhatta a Mária, Jézus anyja című amerikai tévéprodukcióban.
A nagyközönség 2000-ben véste az agyába Christian Bale nevét, köszönhetően a Bret Easton Ellis regényéből megfilmesített Amerikai Psychóban (American Psycho) nyújtott alakításáért. 2001-ben Nicolas Cage mellett tűnt fel a Corelli kapitány mandolinja című háborús filmben (Captain Corelli's Mandolin). 2002-ben két sci-fi következett, Bale először sárkányokkal küzdött meg A tűz birodalmában (Reign of Fire), majd a hatalmi rendszerrel gyűlt meg a baja az Equilibrium című utópisztikus moziban. 2004-ben A gépész (El Maquinista) című filmben a hitelesebb alakítás kedvéért Bale csontsoványra fogyott. 2005-ben Christopher Nolan a címszerepet osztotta rá a Batman: Kezdődik! (Batman Begins) című szuperprodukcióban. 2006-ban szintén Christopher Nolannel forgatott, a nagy sikerű A tökéletes trükkben (The Prestige) játszott főszerepet Hugh Jackman, Michael Caine, David Bowie és Scarlett Johansson mellett. A 2008-as A sötét lovag című, szintén Christopher Nolan által rendezett Batman-trilógia második része elképesztő siker lett a mozipénztáraknál, megdöntve minden addigi filmbevételi rekordot, az abszolút rekorder, a Titanic csúcsát (600.000.000 $) veszélyezteti.
