Zachary David Alexander Efron 1987. október 18-án született a Kalifornia állambeli San Luis Obispo városában, ám nem sokkal később a család Arroyo Grande városába költözött. Édesapja, David mérnök-műszerész, édesanyja, Starla Baskett pedig titkárnő ugyanannál a cégnél ahol az édesapja is dolgozik. Van egy öccse Dylan. Apai ágon zsidó vér is csörgedezik az ereiben, de a vallást nem gyakorolja. Az iskolában szinte színjeles volt mindenből.
Zac-et édesapja terelte a színészet felé és 11 éves korától kezdve lépett fel iskolai színdarabokban. Szerepelt a The Great American Melodrama, a Vaudeville című előadásban és ebben főként szólóban énekelt dalokat. Játszott még a Gypsy, a Peter Pan, Or The Boy Who Wouldn't Grow Up, a Little Shop of Horrors, a The Music Man című darabokban is. Egykori drámatanára ajánlotta be egy Los Angeles-i ügynöknél, aki szerződést ajánlott a Creative Artists Agency-vel. Aláírták a szerződést és ezzel beindult Zac karrierje. Nem sokkal ezután Los Angeles-be költözött. 2006-ban leérettségizett az Arroyo Grande High School-ban majd felvételt nyert a Dél-Kaliforniai Egyetemre, de a filmes karrierje miatt halaszt. 2001-ben a kaliforniai Santa Maria városban sikeresen elvégzett egy szólóénekes-tanfolyamot a Pacific Conservatory of the Performing Arts-ban.
2002-ben indult be filmes karrierje. Először a Firefly című sorozatban szerepelt, majd a ER / Vészhelyzetben és az The Guardian / Őrangyal-ban kapott egy-egy epizódszerepet. 2003-ban főszerepet kapott a Lifetime csatorna eredeti filmjében a Miracle Run-ban, ahol az autista Steven Morgan játszotta. Ezzel az alakításával jelölték a Young Artist Award for Best Performance in a TV Movie, Mini-series or Special – Supporting Young Actor díjára.
2004-ben beválogatták a Warner Brothers induló sorozatában a Summerland / Mindig nyár-ba. Sajnos a sorozat nem volt hosszú életű, ugyanis egy évvel később a WB levette a képernyőről. 2005-ben megkapta Patrick McCardle szerepét a The Derby Stallion / Gyerek a nyeregben című drámában, majd 2006-ban vendégszerepelt az N.C.I.S-ben. 2006-ban Zac megkapta a Disney Channel eredeti filmjében a High School Musical / Szerelmes hangjegyek-ben, Troy Bolton szerepét. Ezzel milliók szívébe lopta be magát és a világhírnév mellett a tinilányok bálványa címet is magáénak tudhatja. Ebben az évben megnyerte a Teen Choice Award: Choice Breakout Star és Vanessa Hudgens-al a Teen Choice Award: Choice Chemistry for High School Musical díját. A film olyannyira sikeres volt az egész világon, hogy a „Get'cha Head in the Game” és a „Breaking Free” filmdalok felkerültek a Billboard Top 100-as listájára. 2007-ben elkészült a High School Musical 2. / Szerelmes hangjegyek 2. 2008-ban bemutatták a mozikban a trilógia harmadik és egyben utolsó részét a High School Musical 3 – Végzősöket. A filmnek köszönhetően Vanessa Hudgens-al a való életben is egy párt alkottak egészen 2010 decemberéig.
2007-ben megkapta Link Larkin szerepét a Hairspray / Hajlakk című film remake-jében, ahol John Travolta, Michelle Pfeiffer, Nikki Blonsky és Brittany Snow voltak a partnerei. Ebben az évben Zac rengeteg díjat begyűjtött: Kids' Choice Award: Best Male Actor, Teen Choice Award: Choice Male Hottie, Hollywood Film Award: Ensemble of the Year for Hairspray és a Young Hollywood Award: One to Watch in Hairspray. A Rolling Stone magazin címlapján is szerepelt és Queen Latifah-val együtt konferálták fel a 2007-es Teen Choice Award for „Favorite Movie” kategóriájának nyertesét. Az év végén Sydney-ben, a The Veronicas-al együtt a Nickelodeon Australian Kids' Choice Awards házigazdája volt. 2008-ban jelent meg a Robert Kaplow regényéből készült Me and Orson Welles / Én és Orson Welles című dráma, melyben Claire Danes volt a partnere. 2009-ben a drámát a 17 Again / Megint 17 című vígjáték követte, melyben ő alakította az ismét ifjúvá változó Matthew Perry által alakított Mike O'Donnell-t. Ebben az évben házigazdája volt a Saturday Night Live-nak és szerepelt az HBO saját gyártású sorozatában a Entourage / Törtetőkben, ahol saját magát alakította.
2010-ben ismét egy drámával, a Charlie St. Cloud / Charlie St. Cloud halála és életé-vel tért vissza a mozivászonra. 2011-ben második lett a People magazin legszebb emberek listáján. Ebben az évben szerepet kapott Garry Marshall New Year's Eve / Szilveszter éjjel című filmjében, ahol ismét Michelle Pfeiffer-el játszhatott.
2012-ben hangját kölcsönözte Teg Wiggins-nek, a Lorax című animációs mesében. Főszerepet kapott Nicholas Sparks The Lucky One / Szerencsecsillag című regényéből készült filmben, ahol Taylor Schilling volt a partnere. Nicole Kidman és Matthew McConaughey oldalán játszott főszerepet The Paperboy / Az újságos fiú című filmben. Főszerepet játszik az At Any Price / Mindenáron című filmben, ahol Dennis Quaid fiát alakítja. 2014-ben Imogen Poots oldalán láthattuk az That Awkward Moment / Csajkeverők filmben és a Neighbors / Rossz szomszédság című filmben Seth Rogen és Dave Franco mellett játszott főszerepet. 2015-ben a We Are Your Friends-ben láthatjuk Cole Carter szerepében.
