A küszködő író Émile Zola (Paul Muni) egy párizsi tetőtéri hajlékban tengeti napjait a festő barátjával, Paul Cézanne-nal (Vladimir Sokoloff). Egy véletlen találkozása egy rendőrség elől bujkáló utcai prostituálttal segíti az első könyvsikeréhez, a Nanához, mely alulnézetből mutatja be a párizsi… [tovább]
A küszködő író Émile Zola (Paul Muni) egy párizsi tetőtéri hajlékban tengeti napjait a festő barátjával, Paul Cézanne-nal (Vladimir Sokoloff). Egy véletlen találkozása egy rendőrség elől bujkáló utcai prostituálttal segíti az első könyvsikeréhez, a Nanához, mely alulnézetből mutatja be a párizsi utcákat.
A Nanát további sikeres könyvek követik, és Zolából gazdag és híres író válik. Feleségül veszi Alexandrinet (Gloria Holden) és kényelmes életet kezd élni egy kúriában. Egy nap régi barátja Cézanne – aki még mindig szegény és ismeretlen – meglátogatja mielőtt elhagyja a várost. A festő szerint író barátja önteltté vált, és nagyon messzire került reformer ifjúkori önmagától.
Eközben egy francia titkosügynök megszerez egy levelet, melyet egy katonatiszt a német nagykövetségnek címzett. A levél tartalma megerősíti, hogy egy kém van a francia hadsereg vezetésében. Rövid tanácskozás után a sereg parancsnokai úgy döntenek, hogy a zsidó Alfred Dreyfus (Joseph Schildkraut) az áruló, akit a Francia Guyanán található Ördög-szigeten börtönöznek be.
Később a hírszerzés új főnöke, Picquart ezredes (Henry O'Neill) olyan bizonyítékot fedez fel miszerint a kém Ferdinand Walsin-Esterhazy őrnagy (Robert Barrat), de a felettesei parancsára csendben kell maradnia, elkerülve, hogy kínos helyzetbe hozza őket. Gyorsan át is helyezik egy távoli szolgálati állomásra.
Évek telnek el mikor Dreyfus hűséges felesége, Lucie (Gale Sondergaard) meggyőzi Zolát, hogy vállalja fel férje ügyét. Az író nem hajlandó lemondani kényelmes életéről, de a Lucie által elébe tárt bizonyítékok felcsigázzák érdeklődését. Közzétesz egy levelet egy újságban, melyben a hadsereget szörnyű igazságtalansággal vádolja. Később alig tud elmenekülni a hadsereg ügynökei által felpaprikázott dühös tömeg elől.
Ahogy várható volt az írónak bíróság elé kell állnia rágalmazásért. Az ügyvédje, Maitre Labori (Donald Crisp) minden követ megmozgat, de az elnöklő bíró elutasítja, hogy Dreyfus százados ügyét is felvessék a tárgyalás során. Zolát bűnösnek találják és egy év börtönbüntetésre ítélik. Vonakodva fogadja barátjai tanácsát, hogy Angliába meneküljön, ahol tovább folytatja írói tevékenységét Dreyfus ügyének szolgálatában.
Végül az új vezetés elismeri Dreyfus ártatlanságát. Az ügy felősei kénytelenek lemondani vagy elbocsátják őket tisztségükből, Walsin-Estherhazy pedig elmenekül az országból. Zola meghal Szén-monoxid-mérgezésben egy meghibásodott tűzhely mellett, egy éjszakával azon nyilvános ceremónia előtt, melyet Dreyfus felmentésének szenteltek. [bezár]
