A közvetlenül az első világháború után készült film a német expresszionista filmstílus legnagyobb hatású, legtöbbet idézett alkotása, amely 1958-ban a híres brüsszeli szavazáson bekerült minden idők legjobb 12 filmje közé. Hatása nem annyira a közepes tehetségű rendező, mint inkább a forgatókönyvírók, a színészek, és főként a díszlettervezők érdeme. A forgatókönyvírók eredeti szándéka szerint Caligari, az őrült hipnotizőr, és médiumának kapcsolata a hatalomra törő, irracionálisan gonosz zsarnok és a kiszolgáltatott kisember viszonyát testesítette volna meg. Az eredeti cselekményhez utólag hozzákapcsolt kerettörténet tompította a társadalomkritikát, és lélektani síkra emelte a konfliktust. A filmben kizárólag festett díszleteket alkalmaztak, amelyeket három expresszionista festő, a Sturm csoport tagjai készítettek. A kísérteties, látomásszerű kisvárosban az utcák hegyesszögben torkollnak egymásba, a düledező kockaházak tetején a kémények ferdén meredeznek. A torz perspektívájú, hatásosan megvilágított díszletek között a szereplők árnyakként suhannak, mintha maguk is megelevenedett rajzfigurák lennének. A főszerepekben a kor nagy színészei, Werner Krauss, Conrad Veidt és Lil Dagover láthatók.
Történet:
Dr. Caligari, a mutatványos Cesare nevű médiumával, aki állítólag születése óta álomban él, viszont meg tudja mondani a jövőt, egy kisvárosba érkezik. A helységben ezután számos bűntény történik. A két idegennel kapcsolatba került személyek mind meghalnak. Az egyik meggyilkolt barátja, Francis a doktort és Cesarét gyanúsítja, és egy éjjel meglesi őket. Míg Caligari a székén virraszt, Cesare látszólag koporsóban fekszik. Ez azonban valójában egy bábu, az igazi Cesare Francis imádott hölgyét igyekszik éppen a hatalmába keríteni. Amikor Francis erre rájön, üldözni kezdi Caligarit, és el is jut egy elmegyógyintézetbe. A mutatványosról kiderül, hogy az intézet igazgatója, és amint Francis rájön, kényszeres cselekvésként megismétli egy 200 évvel korábban élt Caligari bűntetteit. Mikor Francis az igazgatót szembesíti kutatása eredményeivel, azon kitör az őrület, és kényszerzubbonyt adnak rá.
